El gato está en huelga - Capítulo 164

—Ah…

 

No muy lejos, Ries también percibió aquella energía. En la flor que sostenía en su mano se insinuaba una leve resistencia, como si alguien la tirara desde arriba con un gesto invisible.  

 

—Ya puede soltarla.

 

Ante la frase risueña de Melissa, dejó ir la flor.  

 

Lo natural habría sido que cayera al suelo de inmediato, pero en cambio el blanco capullo desafió la gravedad y se elevó. Lo mismo ocurría con las flores que los demás tenían en sus manos.  

 

Cientos de flores comenzaron a ascender por su cuenta.  

 

Parecían mariposas recién liberadas de la crisálida, iniciando su primer aleteo; o quizá una lluvia con forma de flores que, en lugar de caer, remontaba hacia el cielo.  

 

Mientras flotaban en el aire, de pronto fueron envueltas por una luz tenue. Como si esa claridad les sirviera de guía, las flores empezaron a dirigirse hacia el mar.  

 

“Me resulta familiar.”  

 

Ries reconoció en ello una sensación conocida. La misma energía que Greus había empleado alguna vez para asistir sus plegarias.  

 

“Es poder divino.”  

 

Un suspiro de asombro se escapó sin sonido. El espectáculo ante sus ojos era demasiado hermoso.  

 

Pero todo inicio tiene su final. Las flores que volaban sin descanso hacia el mar fueron perdiendo fuerza y cayendo una tras otra.  

 

Una, dos… mientras las flores impregnadas de resplandor sagrado eran arrastradas por las olas, el mar mismo comenzaba a transformarse. La luz cegadora obligó a Ries a cerrar los ojos por un instante.  

 

¿Era respuesta a la energía que se derramaba junto a las flores, o acaso un verdadero eco de la divinidad? No lo sabía. En cualquier caso, era una visión imposible de olvidar.  

 

“¿Será esto el llamado mar de joyas?”  

 

El océano brillaba con destellos multicolores, centelleando junto al oleaje. Sobre esa imagen se le apareció el rostro sonriente de Greus, prometiendo: “La próxima vez abriré el mar para ustedes dos.”  

 

Incluso visto desde lejos, era un prodigio indescriptible, digno de toda confianza.  

 

—¿Hermoso, verdad? Dicen que en una noche de luna llena el mar se ve aún más bello que esto.

 

—¿De veras…?

 

Sí. Más bello aún que esto.  

 

Fue en ese instante cuando el deseo de Ries de regresar al mar junto a Justin se volvió aún más intenso. Precisamente porque él no estaba a su lado ahora, la añoranza se agudizaba.  

 

Por supuesto, no era el único que experimentaba semejante sentimiento.  

 

—……

 

Unos ojos rojos contemplaban en silencio más allá del mar. Frente a ellos se desplegaba un espectáculo deslumbrante, pero lo que en realidad dibujaban aquellos ojos era el rostro de una persona. 

 

Los dedos, vacíos de cualquier objeto, se sentían extrañamente desamparados. Lo único que alcanzaban era un poso de nostalgia, de apego inconcluso. El príncipe heredero percibió fácilmente aquel matiz.  

 

Mientras observaba el mar, cuyo fulgor se apagaba poco a poco como si anunciara el final del festival de descanso, dijo:  

 

—Gracias al duque, parece que este año el festival ha concluido sin contratiempos. Ya que se ha mostrado, ¿qué tal participar también el próximo año? Su Majestad sin duda lo celebraría.

 

—……

 

Pero la respuesta nunca llegó.  

 

La mirada seguía perdida en el vacío, tan absorta en sus pensamientos que apenas parecía escuchar las voces a su alrededor. 

 

Ignorar abiertamente las palabras de un miembro de la familia imperial habría merecido una réplica, pero Harrison se limitó a chasquear la lengua y negar con la cabeza, como si ya hubiera previsto aquella reacción.  

 

Quien respondió, inesperadamente, fue Greus. Acababa de concluir el manejo de la energía sagrada y, en un gesto poco habitual, reprendió al príncipe heredero:  

 

—Alteza, entiendo lo que siente, pero le ruego que no se burle demasiado del duque.

 

—Vaya… ¿me ha descubierto?

 

—Si hasta sonríe de esa manera.

 

Aunque no lo dijera en voz alta, en la invitación del príncipe a participar el próximo año se filtraban un tono juguetón y una chispa de risa. ¿Acaso él mismo no era consciente de ello?  

 

Harrison se encogió de hombros y sonrió, sin añadir nada más.  

 

No tenía el don de leer pensamientos, pero aun así podía intuir con bastante claridad lo que pasaba por la mente del duque.  

 

—¿Será que quiere contemplar esto junto al mestizo?

 

Por eso, incluso si llegaba el momento de conversar en serio, el duque Laufe no aceptaría la petición de volver a participar el próximo año.  

 

—Si se le insiste lo suficiente, quizá no sea imposible…

 

Por ejemplo, si Su Majestad mostrara interés al enterarse de que la maldición había mejorado.  

 

Sin embargo, el príncipe heredero decidió no secundar la opinión del emperador, sino colocar su mano con gusto en el lado contrario.  

 

—Habrá que prepararse para convencer a mi padre.

 

De ese modo, no solo se acumularía cierta simpatía, sino también una deuda psicológica. Tenía la sensación de que aquella benevolencia regresaría multiplicada en valor.  

 

  *  

 

Así concluyeron los principales actos del festival de descanso.  

 

Las flores que todos sostenían volvieron al regazo de las olas y, en respuesta, el mar que se había teñido de luz recobró su aspecto original.  

 

Guiada por la guardia, la multitud reunida en torno se dispersó de nuevo hacia sus caminos. Algunos, sin embargo, permanecieron para seguir contemplando el mar abierto en aquella ocasión especial…  

 

—Ya que han venido, ¿qué tal participar también en el banquete?

 

—Lo lamento.

 

—Ni un instante de vacilación al rechazar. Muy propio del duque.

 

Por desgracia, Justin y Ries no ocuparon ninguno de esos asientos. En cambio, lo que tenían delante era un rostro familiar que sonreía ampliamente.  

 

Tras él se desplegaba una sala deslumbrante, extraña para Ries. El lugar estaba colmado de muebles caros y ostentosos, dignos de la majestad de un príncipe heredero.  

 

Rodando, la mirada de Ries se desvió hacia un costado. Brillantes, dorados, los adornos relucían tanto que apartar los ojos resultaba difícil.  

 

De pronto, una curiosidad lo asaltó.  

 

—¿…Serán auténticos?

 

Sintió el impulso de transformarse en gato y morderlos suavemente para comprobarlo.  

 

Claro que esa idea se disipó enseguida. Si en otro tiempo podía ocultar su capacidad de cambiar de forma, ahora Ries era un ciudadano respetable.  

 

Actuar con capricho solo arruinaría la reputación de Justin. Al final, su mirada regresó a su sitio, encontrándose con el príncipe heredero, que parecía especialmente divertido.  

 

—Créalo o no, todo es auténtico. Si algo le gusta, puede llevárselo.

 

—…¿De veras?

 

Incluso esa sola frase bastó para hacerlo vacilar.  

 

—Alteza.

 

—Está bien, está bien. Ya entiendo: no quiere que intente ganarme su favor.

 

Harrison negó con la cabeza, resignado.  

 

Pronto la conversación se encaminó hacia lo esencial. Quedó un poso de nostalgia en uno de ellos, pero no era un asunto de gran importancia.  

 

El primero en hablar fue el príncipe heredero:  

 

—Antes que nada debo dar las gracias. Gracias a lo que hicieron el duque y nuestro encantador acompañante, una investigación que no avanzaba en absoluto por fin ha visto la luz. ¿Recuerda al mago contra el que la familia imperial emitió orden de captura? Si no me equivoco, se llamaba Kiyan.

 

—Ese es el mago que atrapamos.

 

—Exacto. Recibió puntualmente los subsidios de la corona y, aun así, se atrevió a secuestrar ciudadanos del imperio para venderlos. Como bien sabes, en el imperio la compraventa de esclavos es ilegal. Entonces, ¿dónde crees que se realizaban esas transacciones?

 

A esas alturas, Ries también escuchaba con atención la historia del príncipe heredero.  

 

Por eso, responder a su pregunta resultaba sencillo. Incluso un niño de cinco años, con un poco de ingenio, habría acertado la respuesta.  

 

—…¿El mercado negro?

 

—Correcto. Muy perspicaz.

 

—…

 

En lugar de alegrarse, Ries cerró los ojos con fuerza.  

 

“Debí callarme.”  

 

Recibir elogios por algo que no lo merecía solo le encendió el rostro de vergüenza. Y Justin, a su lado, asentía como si fuera lo más natural del mundo.  

 

Harrison, consciente o no de ello, prosiguió con tono sereno:  

 

—En circunstancias normales, capturar a un implicado no tendría gran significado. Están organizados en células diminutas y absurdamente numerosas, de modo que incluso con un interrogatorio la información que se obtiene es limitada. Pero este caso es distinto. 

 

—¿Porque se trata de un mago?

 

—Así es. Aunque últimamente el número de magos ha ido en aumento, siguen siendo un recurso valioso. En otras palabras, poseen inevitablemente mucha información.

 

Entonces sacó varios documentos. Entre ellos había algunas hojas que parecían órdenes de búsqueda.  

 

—Gracias a eso pudimos arrestar a varios. Algunos ya estaban en la lista de criminales buscados, otros no. ¿Sabes qué es lo curioso?

 

Toc, toc. Sus dedos señalaron alternativamente varios rostros en los papeles.  

 

—Cuando la orden de caballería irrumpió para capturarlos, todos ellos ya se movían por su cuenta para rescatar al mago. Lo sorprendente es que eran completos desconocidos entre sí, sin contacto previo alguno.

 

Justin entrecerró los ojos, como si algo se le ocurriera.  

 

—Parece que el duque piensa lo mismo que yo. ¿No recuerda al mercado negro? Ese maldito entramado que, cuando intentas seguirle la pista, se corta como por arte de magia.

 

—Ya veo.

 

—Es una idea algo optimista, pero quizá el mago que atrapamos esté estrechamente vinculado con el núcleo del mercado negro.

 

Entonces, de pronto, sonrió ampliamente y lanzó la pregunta:  

 

—Bien, ¿y ahora qué crees que voy a decir?

 

—…

 

Justin guardó silencio, pero su actitud era la de alguien que ya conocía la respuesta. Ries también lo sabía.  

 

—Ambos parecen saberlo, así que no haré rodeos. Duque, ¿ha pensado en lo que le pedí? Le dije que me daría la respuesta el día que volviéramos a encontrarnos.

 

En cuanto escuchó aquella pregunta, solo una respuesta acudió a su mente.  

 

El día en que el príncipe heredero apareció de improviso en el ducado, había propuesto a Justin participar en la campaña contra el mercado negro…  

 

Entonces él aplazó la decisión. Y lo que se había postergado una y otra vez, llegaba finalmente a su desenlace hoy.  

 

Tras un instante de aparente duda, Justin abrió por fin la boca:  

 

—…Participaré. Pero deseo recibir por adelantado la recompensa que se me otorgará si logro un resultado significativo en la campaña.

 

—¿Recibir la recompensa por adelantado…? Así que tiene algo que pedirme, ¿no es cierto?

 

El príncipe heredero ladeó la cabeza. Pedir una compensación sin certeza de éxito era, en efecto, un contrasentido.  

 

Pero frente a él estaba el duque Laufe. Harrison, que había superado a incontables maestros de esgrima, solo había encontrado un muro imposible de franquear: Justin Laufe.  

 

Justin poseía una destreza incomparable con la espada, y a su lado siempre estaba aquel mestizo que, decían, atraía la fortuna y alejaba la desgracia.  

 

La duda fue breve. El príncipe heredero sonrió ampliamente y asintió.  

 

—Dígalo entonces.

 

…Sin embargo, apenas unos segundos después, la sonrisa que se dibujaba en su rostro se hizo añicos.